期貨是一種契約。內容載明買賣雙方約定在未來的某一個時點，以約定的價格和數量，買進或賣出該項特定商品。簡而言之，期貨就是事先訂好的契約，內容載明了買賣雙方所必須履行的義務。為了確保買賣雙方會履行應盡的義務，期貨交易結算所也因此產生。

期貨交易所為了讓交易的買賣雙方對同一商品的競價基礎同相同，乃將每一個期貨合約加以標準化，以明確地規範買賣雙方的交易內容，這也是造就期貨市場活絡的主因之一。以下將分述標準化的期貨合約要素：

標的物
標的物是指交易的商品名稱，每一個期貨合約必定有其標的物。例如外匯的日圓期貨合約或是農產品的黃豆期貨合約，或是以臺灣加權股價指數為標的的臺灣股價指數期貨。

數量
亦即合約規格大小。表示每一個基本交易單位(1口)，所包含該商品的數量是多少。例如芝加哥商品交易所(CME)中，1口的日圓期貨的合約規格是12,500,000日圓。而臺灣期貨交易所的臺灣股價指數期貨的合約規格，則是指數乘上新台幣200元。

交易月份
是指交易商品的到期月份。合約月份所代表的是其存續期間，當期貨合約達到該合約的最後交易日時，該合約將自隔日起消失。例如臺灣股價指數期貨的交易月份是最近二個月，加上連續三個季月。

交割方式
一般期貨的交割方式可分成實物交割與現金交割二種。實物交割即是「買方交錢，賣方交貨」，主要適用於大宗物質期貨合約。但是大部份的金融衍生性商品並無實體可供交割，因此，改成以現金結算的方式來進行交割。例如股價指數就無法一一交割股票，須改採現金結算方式來交割。